Nous collectionnons ces petits récipients de verre et autres matières qui ont permis de nourrir les tout-petits... sachant téter. Certains bébés « tombent trop tôt du nid » ou naissent avec des malformations labiales (lèvres) et/ou palatine (palais), ce qui empêche le nouveau-né de téter correctement avec risque élevé de fausse route. En feuilletant mes ouvrages anciens sur l’alimentation du nourrisson, il y a très souvent à la fin du livre un petit chapitre sur la prise en charge du nouveau-né prématuré. Peu de détails pour la plupart car nous en sommes qu’aux balbutiements de la néonatologie, mais néanmoins intéressant : comment faire boire du lait à un (très) petit être humain qui n’a pas ou peu acquis des réflexes de succion dû à son immaturité neurologique. Les méthodes ont été diverses et certaines ont toujours cours aujourd’hui mais avec des matériaux « modernes » et si quelques une nous paraissent inadaptées, elles ont néanmoins le mérite d‘avoir sauvé des enfants.

« Il est si rare de voir un enfant dans la suite qui est véritablement né à sept mois, que de mille à peine s’en rencontre un seul qui échappe. »
Mauriceau, 1721.

Au milieu du 19^ème s. à la Maternité de Paris, un enfant sur 19 naît prématurément, et ceux, dont la grossesse a été menée à terme, sont de poids et tailles inférieurs à la normale. La cause des accouchements précoces sont les conditions de vie des mères : la misère, les travaux à la manufacture, l’alcoolisme, les maladies pulmonaires, mais la syphilis se retrouve au 1^er rang.

La néonatologie est une discipline qui a vu le jour dans les années 1850 : « comment protéger, sauver le petit d’homme venu au monde trop tôt ? ». Des hommes de sciences, affectés par la forte mortalité des enfants nés avant terme, vont effectués des travaux pour les alimenter. Avant le milieu du XIX è, tout enfant ayant des difficultés de nutrition était voué à une mort certaine. C’est à cette même période que la première couveuse va voir le jour, combinant ainsi alimentation et thermorégulation. Elle connaît depuis plus de cinq décennies un formidable essor, ses besoins s’adaptant au progrès techniques dont la médecine ne cesse de bénéficier.

On a mis en évidence dans les années 1890 la différence entre un enfant ayant le réflexe de succion mais trop faible pour s’alimenter et un enfant dont le stade d’immaturité neurologique ne lui permettait pas d’avoir ce réflexe. La 1ère description de gavage date de 1852 , a été expérimentée par un certain Marchant (de Charenton), mais source non trouvée pour la méthode. 1° En 1853, un procédé du nom de « Henriette » (Dr Henriette, Bruxelles) a été utilisé jusque dans les années 1930. L’enfant tenu horizontalement, le lait était versé alternativement dans une narine puis l’autre à l’aide d’une cuillère dont l’extrémité comportait un petit goulot afin de faciliter l’écoulement du liquide. Le lait était entraîné par l’air de l’inspiration dans les fosses nasales, et provoquait dans le pharynx des mouvements de déglutition. Henriette remplaça plus tard sa cuillère contre une seringue ou un compte-gouttes. Ce procédé néanmoins délicat était très encourageant à ses débuts car il permis de sauver aussi des enfants atteints de brûlure du pharynx, de malformation bucco-pharyngée, muguet... Mais ce mode d’allaitement assez courant, avec l’inconvénient d’être à la portée de mains non expérimentées, provoquait parfois éternuements, toux et risquait de développer une broncho-pneumonie lorsqu’il y avait absence de déglutition. Gavage par le nez à l’aide d’une cuillère. 1er tiers du 20ème s.

2° Un « biberon aérogène » a été mis au point fin 19^ème s. (années 1890) pour alimenter les nourrissons ne pouvant téter. Le lait était éjecté dans la bouche de l’enfant à l’aide une pelote en caoutchouc adapté à l’un des orifices du biberon. La seule pression de cette boule, combinée avec le jeu d’une soupape disposée à l’extrémité du tube plongeur, suffisait à faire parvenir le lait à la bouche de l’enfant. L’injection du lait pouvait se faire aussi par les narines. Pas de gravure de ce biberon.

3° Procédé des deux cuillères : employé pour la 1^ère fois par Mme Mirzayants (Marseille). Le principe consistait à introduire dans la bouche de l’enfant l’extrémité d’une petite cuillère que l’on maintenait en place légèrement inclinée, et, à l’aide d’une seconde cuillère, on versait dans la première, comme dans un petit entonnoir, la quantité de lait nécessaire pour le repas. Le lait, conduit par la première cuillère comme par une gouttière, arrivait jusqu’au pharynx qui, par action réflexe, se contractait. L’enfant faisait de petits mouvements de succion et de déglutition. Ce procédé, si commode soit-il, fut peu usité.

Des médecins américains ont préconisé d’utiliser des pipettes au lieu de cuillères dans les années 1940.

L’utilisation d’une cuillère pour nourrir un enfant n’ayant pas la force de téter mais avec réflexes de déglutition s’est largement démocratisée durant un siècle (années 1850-1950).

4° Le gavage ou nutrition entérale telle que nous le connaissons aujourd’hui a été mise au point par Tarnier (chirurgien et obstétricien, inventeur des forceps !). Cette méthode de nutrition a été introduite à la Maternité le 22 mars 1884. Tarnier n’est pas l’inventeur du procédé de gavage mais l’a perfectionné et vulgarisé son emploi. « L’appareil de gavage se compose tout simplement d’une sonde en caoutchouc rouge identique à celle utilisée pour le gavage et lavage de l’estomac de l’adulte mais dont le diamètre est réduit, au bout de laquelle on ajoute une cupule de verre, type bout de sein artificiel, ou un petit entonnoir en verre gradué. » 15 à 20 cm de sonde était introduite dans l’oesophage du nourrisson, et le lait était versé ou injecté lentement à l’aide d’une seringue dans par son orifice. L’entretien du tube se faisait après chaque gavage par un trempage dans une solution d’acide borique.

Les premières sondes utilisées n’avaient pas le diamètre d’aujourd’hui. La sonde était introduite par la bouche à chaque gavage, provoquant nausées et vomissements. Le passage répétitif d’une sonde dans l’œsophage provoque à très cours terme des lésions. Aucune mention à ce sujet n’est évoquée dans les ouvrages traitant de l’alimentation du prématuré. L’introduction de la sonde par le nez a été expérimentée mais très souvent impossible du fait de l’étroitesse de la cloison nasale. Avec l’apparition de nouveaux matériaux, le diamètre des sondes de gavage s’est considérablement réduit pour un plus grand confort des tout-petits.

Aujourd’hui, nous n’utilisons plus le terme « gavage », il a été remplacé par « nutrition entérale ».